El isomerismo fue observado por primera vez en 1827, cuando Friedrich Woehler preparó cianato de plata (AgOCN) y notó que, a pesar de que su composición elemental era idéntica a la del fulminato de plata,​ sus propiedades eran muy diferentes.

 

Este hallazgo desafiaba la comprensión química predominante de la época, que sostenía que los compuestos químicos podían ser diferentes sólo cuando tenían diferentes composiciones elementales.